Se trata de la mayor ampliación que ha experimentado la Copa Mundial. Inicialmente fue disputada por entre 13 y 16 selecciones en 1930, 1934, 1938 y 1950. A partir de 1954, el torneo se jugó con 16 selecciones hasta que se amplió a 24 para España ’82, y luego a 32 para Francia ’98.
El paso de 32 a 48 equipos supone un aumento del 50 por ciento, y dificultará que un solo país organice el evento debido a las sedes e infraestructuras necesarias.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, que en un principio fue elegido para dirigir la FIFA con una propuesta de ampliación a 40 equipos, defendió con firmeza la decisión cuando se anunció en 2017, dado que la FIFA proyecta que generará 1000 millones de dólares más en ingresos y 640 millones en beneficios adicionales.
Infantino asegura que el dinero se reinvertirá en el fútbol: “Aumentar la cantidad de equipos que pueden participar incrementará la inversión en el desarrollo del fútbol, para asegurarnos de que los equipos puedan clasificar”.
¿Cómo funcionará la fase de grupos del Mundial 2026?
Hace más de seis años que el Consejo de la FIFA votó a favor de aumentar el tamaño de la Copa Mundial y aprobó un formato mediante el cual las 48 selecciones se dividirían en 16 grupos de tres equipos.
Los dos primeros equipos de cada grupo habrían pasado a dieciseisavos de final, lo que causó controversia, ya que significaba que los equipos en el último partido del grupo podrían buscar un resultado específico para asegurarse la clasificación de ambos a costa del tercer equipo. En el Mundial de 1982, en el que los grupos eran de cuatro equipos, pero los partidos finales no se disputaron al mismo tiempo, Alemania Occidental y Austria jugaron a un resultado de 1-0, por lo que ambos equipos avanzaron en detrimento de Argelia, dado que los tres equipos terminaron con cuatro puntos. Tras este incidente, la FIFA adoptó la modalidad de encuentros simultáneos para los partidos finales de la fase de grupos.
La FIFA había sugerido que podría evitar esta colusión decidiendo todos los empates de la fase de grupos por tandas de penales, pero esto no habría eliminado la posibilidad de que un resultado específico como el 1-0 favoreciera a ambos equipos en el tercer partido.
Así que hubo un replanteo, y durante la emocionante fase de grupos de Qatar, de cuatro equipos por grupo, la FIFA reconoció que podría abandonar el formato acordado de tres equipos para la fase de grupos. Y ahora ya es oficial.
“El formato revisado mitiga el riesgo de colusión y garantiza que todos los equipos jueguen un mínimo de tres partidos, al tiempo que brinda un espacio de descanso equilibrado entre los equipos participantes”, declaró la FIFA.
Según el formato confirmado, las 48 selecciones se dividirán en 12 grupos de cuatro equipos. Sin embargo, 32 equipos deben avanzar de los grupos para crear una fase eliminatoria equilibrada. Esto significa que los dos primeros de cada grupo, más los ocho mejores terceros, pasarán a octavos de final. La UEFA ha utilizado un sistema similar en los últimos dos Campeonatos de Europa con los equipos clasificados en tercer lugar para avanzar a las rondas eliminatorias.
Esto crea una fase de grupos regular con fechas dobles para los partidos finales, lo que puede ofrecer un gran dramatismo, como vimos en la edición de 2022. Habría menos peligro con los clasificados en tercer lugar, pero parece un sistema más natural para la Copa Mundial. Y todos los equipos tendrían esos tres partidos.
¿Más equipos significa más partidos?
El problema con 12 grupos de cuatro es la enorme cantidad de partidos adicionales. El Mundial 2022 tuvo 64 partidos, y el formato de fase de grupos de tres equipos habría producido 80, pero con grupos de cuatro equipos y dieciseisavos de final, habrá 104 partidos, un aumento del 47 por ciento de un torneo a otro.
La Asociación Europea de Clubes, cuyo objetivo es proteger y promover el fútbol europeo de clubes, se opuso al aumento a 48 partidos por el impacto que tendría en el calendario nacional. Los temores se disiparon cuando la FIFA dijo que el torneo podría seguir disputándose en 32 días, pero el cambio a 104 partidos sólo puede dar lugar a un Mundial más grande y largo.
¿Cuánto durará el Mundial 2026?
“El torneo durará seis o siete días más, pero la interrupción real entre el estreno y la final será la misma que la de 2014 y 2018”, declaró Victor Montagliani, presidente de la Copa Mundial 2026 y presidente de la CONCACAF.
La FIFA afirma que el torneo tendrá la misma duración que los Mundiales de 2010, 2014 y 2018, con un total de 56 días, aunque esto en realidad no cuenta toda la historia.
Los 56 días se refieren a la interrupción por la competición, cuando el fútbol de primera división queda en pausa ya que la FIFA determina que todos los clubes deben ceder a sus jugadores a las selecciones nacionales. El torneo en sí suele durar algo más de la mitad, pero tendrá que ser más largo para que quepan todos los partidos.
El Mundial 2026 en sí tendría una duración de 39 días, una semana más que los Mundiales de 2010, 2014 y 2018, y 10 días más que la edición de Qatar.
El periodo de liberación obligatoria comenzará el 25 de mayo de 2026, por lo que los últimos partidos oficiales de clubes deberán disputarse el 24 de mayo. Podrán aplicarse excepciones para partidos finales de competiciones de confederaciones, como la UEFA Champions League, hasta el 30 de mayo.
La final de la Copa Mundial se jugará el domingo 19 de julio y, aunque la FIFA aún no ha anunciado oficialmente la fecha exacta de inicio y la duración del torneo, comenzará alrededor del miércoles 10 de junio.
Para el Mundial 2018, el fútbol nacional de clubes terminó el 20 de mayo y el Mundial comenzó el 14 de junio, un periodo de preparación de 25 días para los países clasificados. En 2026, este periodo se reducirá a 16 días para posibilitar un torneo ampliado.
¿Quién recibirá los lugares extra en la Copa Mundial 2026?
Cuarenta y seis equipos clasificarán de manera automática, con los dos últimos lugares definidos en eliminatorias intercontinentales.
Hay 17 lugares clasificatorios adicionales en comparación con 2022 — 16 lugares más y el puesto extra para los anfitriones que ya no quedará reservado en forma separada y quedará dentro del bombo clasificatorio. Por ejemplo, para la Copa Mundial 2022, Asia recibió cinco lugares: cuatro clasificaciones automáticas MÁS Qatar como país anfitrión – ya no habrá más asignaciones adicionales.
Así es cómo se designarán los 46 lugares automáticos, con el aumento de lugares figurando entre paréntesis.
• Asia: 8 (+4)
• África: 9 (+4)
• América del Norte, América Central y Caribe: 6 (+3)
• Europa: 16 (+3)
• América del Sur: 6 (+2)
• Oceanía: 1 (+1)
Mientras que la CONCACAF recibirá seis lugares clasificatorios automáticos, sólo se podrán disputar tres para la edición de 2026. Esto se debe a que Estados Unidos, México y Canadá recibirán sus lugares de forma automática y esos lugares se restarán de los que se designan a los seleccionados de la CONCACAF. Por lo tanto, la cantidad de equipos que podrán ir al Mundial vía eliminatorias de la CONCACAF se verá reducida a tres.
Para las eliminatorias intercontinentales, participarán un total de seis equipos – uno de cada una de las cinco confederaciones aparte de Europa, más un equipo adicional de la CONCACAF como confederación anfitriona.
¿Quiénes clasificarán a un Mundial de 48 equipos?
Tomemos la Copa Mundial de 2022 y expandámosla a 48 equipos (algo que en algún punto la FIFA consideró fuertemente).
A fines ilustrativos, se otorgaron lugares clasificatorios adicionales a las siguientes mejores selecciones en la competencia clasificatoria de cada confederación. (Como Italia ni siquiera llegó a las eliminatorias finales de la UEFA, no figurarán a continuación).
Los equipos que figuran en negrita son los 16 adicionales.
• África: Argelia, Camerún, República Democrática del Congo, Egipto, Mali, Marruecos, Nigeria, Senegal, Ghana, Túnez
• Asia: Australia, Irán, Irak, Japón, Qatar, Arabia Saudita, Corea del Sur, Emiratos Árabes Unidos
• América del Norte, América Central y Caribe: Canadá, Costa Rica, Jamaica, México, Panamá, Estados Unidos
• Europa: Bélgica, Croacia, Dinamarca, Inglaterra, Francia, Alemania, Países Bajos, Macedonia del Norte, Serbia, España, Suecia, Suiza, Polonia, Portugal, Ucrania, Gales
• Oceanía: Nueva Zelanda
• América del Sur: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Perú, Uruguay
Los dos mejores equipos en el ranking de la FIFA elegibles para las eliminatorias intercontinentales (Chile y República Democrática del Congo) tiene los últimos lugares. (Los otros países en las eliminatorias hubiesen sido El Salvador, Honduras, Islas Salomón, Siria).
Hubiésemos visto el debut en la Copa Mundial de Mali, Macedonia del Norte y Qatar como anfitriones.
¿Cómo podría ser la fase de grupos del Mundial 2026?
La FIFA está considerando dos métodos:
1) 12 grupos de 4 terminando en una llave de eliminación. 2) Dos mitades de 24 equipos, creando 6 grupos de 4 cada uno. Las dos mitades se unirían para la final.
Son similares, pero con la opción 2 no podrías enfrentar a un equipo de la otra mitad hasta el final. Además, los mejores ocho equipos del total no terminarían avanzando, ya que cada mitad necesitaría que avancen cuatro equipos en terceros lugares.
Los bombos del sorteo probablemente sigan el sistema usual de los anfitriones en el Bombo 1 junto con los primeros equipos en el Ranking Mundial de la FIFA, con los Bombos 2-4 siguiendo el orden del Ranking.
• Bombo 1: México, Estados Unidos, Canadá, Brasil, Bélgica, Argentina, Francia, Inglaterra, España, Países Bajos, Portugal, Dinamarca
• Bombo 2: Alemania, Croacia, Uruguay, Suiza, Colombia, Senegal, Gales, Irán, Serbia, Marruecos, Perú, Japón
• Bombo 3: Suecia, Polonia, Ucrania, Corea del Sur, Chile, Túnez, Costa Rica, Nigeria, Argelia, Australia, Egipto, Camerún
• Bombo 4: Ecuador, Mali, Qatar, Arabia Saudita, Panamá, Ghana, Jamaica, Macedonia del Norte, Irak, Emiratos Árabes Unidos, Republica Democrática del Congo, Nueva Zelanda
Cada grupo no tendrá más de un equipo de cada confederación, dejando de lado Europa, que deberá tener cuatro grupos con dos equipos.
Un sorteo de prueba produjo los siguientes grupos:
• Grupo A: Argentina, Suiza, Suecia, Irak
• Grupo B: Bélgica, Perú, Costa Rica, Ghana
• Grupo C: Canadá, Irán, Chile, Macedonia del Norte
• Grupo D: Países Bajos, Marruecos, Corea del Sur, Jamaica
• Grupo E: México, Serbia, Egipto, Qatar
• Grupo F: Dinamarca, Uruguay, Camerún, Emiratos Árabes Unidos
• Grupo G: Inglaterra, Croacia, Nigeria, Ecuador
• Grupo H: Estados Unidos, Colombia, Polonia, República Democrática del Congo
• Grupo I: Portugal, Senegal, Australia, Panamá
• Grupo J: Brasil, Japón, Ucrania, Mali
• Grupo K: España, Gales, Túnez, Arabia Saudita
• Grupo L: Francia, Alemania, Argelia, Nueva Zelanda
¿En qué se diferenciará la edición de la Copa Mundial 2026 de la última edición en los Estados Unidos?
Más equipos y más partidos
En la Copa Mundial que se llevó a cabo en los Estados Unidos en 1994, fueron 24 los equipos que participaron, jugando un total de 52 partidos (36 en la fase de grupos) En 2026, serán 104 partidos (72 en la fase de grupos).
Mas ciudades anfitrionas en diferentes zonas horarias
USA ’94 fue un torneo que se llevó a cabo mayormente en la Costa Este (Eastern Time, ET); de las nueve ciudades, sólo Stanford y Pasadena estaban en la Costa Oeste (Pacific Time, PT) con Chicago y Dallas en Central Time (CT).
En 2026, la Copa Mundial contará con 16 locaciones en tres países a lo largo de tres zonas horarias.
• PT (4): Vancouver, Seattle, San Francisco, Los Angeles
• CT (6): Guadalajara, Ciudad de México, Monterrey, Dallas, Houston, Kansas City
• ET (6): Atlanta, Miami, Boston, New York/New Jersey, Filadelfia, Toronto
Más partidos implicarán inicios tardíos
En 1994, los horarios de inicio se orientaron más hacia las audiencias europeas, sin partidos arrancando después de las 4:30 p.m. PT (12:30 a.m. en el Reino Unido).
La FIFA no programará dos partidos al mismo horario, dejando de lado los partidos finales de grupos, y con muchos más partidos que disputar es probable que los partidos se lleven a cabo a lo largo de todo el día para ampliar las zonas horarias.
Con tan sólo 24 partidos para programar en los primeros dos partidos de fase de grupos 1994, fue posible evitar los horarios nocturnos para PT – de madrugada en Europa. Pero con 48 partidos dentro de un mismo lapso de tiempo, será difícil evitar eso sin que el torneo se haga aún más largo.
Montagliani dice que “posiblemente” podrían significar seis partidos al día, por lo que el primer partido quizá arranque a la 1 p.m. ET (6 p.m. UK) y los demás iniciarían cada dos horas con el último partido terminando en la Costa Oeste a las 10 p.m. PT (1 a.m. ET, 6 a.m. UK), aunque lo ideal no será tener partidos tarde en la noche en el horario del este.
No debería haber muchos partidos disputados demasiado tarde, pero podría ser inevitable tener algunos durante las dos primeras rondas de la fase de grupos.
En el Mundial 2014 en Brasil, Costa de Marfil vs. Japón fue un partido programado para jugarse a las 10 p.m. hora local (2 a.m. UK) para permitir que se jugaran cuatro partidos ese día (los demás partidos en las primeras dos rondas de grupos no tuvieron más de tres partidos). Qatar tuvo 10 p.m. local como uno de sus horarios principales de inicio, la primera vez que este ha sido el caso en un Mundial.
¿Qué sucede con el proceso de clasificación a la Copa Mundial 2026?
Las Confederaciones están comenzando a confirmar cómo funcionarán las eliminatorias.
CONCACAF
Clasificarán tres naciones, con la primera ronda llevándose a cabo en marzo de 2024.
La ronda final, que definirá los tres clasificados automáticos y los equipos de las eliminatorias intercontinentales, se jugarán de septiembre a noviembre de 2025 y contarán con 12 equipos.
UEFA
Arrancando en marzo de 2025, serán 12 grupos de cuatro o cinco equipos con los ganadores de cada grupo clasificando directamente al Mundial. El formato de eliminatoria para los últimos cuatro lugares aún no se ha definido.
CONMEBOL
Sudamérica conservará su usual formato de liga de diez equipos. Las eliminatorias arrancarían en septiembre de 2023 con los primeros seis pasando directo a las finales.
ASIA
La clasificación arrancará en octubre de 2023.
Los clasificados se conocerán después de la tercera ronda, que arrancará en septiembre de 2024 y se extenderá hasta junio de 2025.
ÁFRICA, OCEANÍA
Aun no se ha definido.